Nel 1908 il Governo statunitense acquistò dalla Boston Steamship Company i piroscafi gemelli SS Shawmut e SS Tremont che, con le loro dimensioni (lunghezza 149 m, largh. 18 m, pescaggio a pieno carico 9 m), erano all’epoca le più grandi navi commerciali degli Stati Uniti. Varato nel 1901 l’SS Shawmut fu destinato nel Pacifico tra Giappone, Filippine e Cina come nave da carico e passeggeri. Dopo qualche anno gli elevati costi di gestione costrinsero l’armatore a mettere in vendita le due navi. Nel 1909 furono trasferite nel costruendo Canale di Panama ribattezzandole, rispettivamente, Ancon e Cristobal, dai nomi dei due porti estremi, sul Pacifico e l’Atlantico, con il compito di trasportare materiale di costruzione. Il 3 agosto 1914 il Cristobal fu la prima nave a percorrere l’intero canale per verificare che non vi fossero imprevisti il giorno dell’inaugurazione, che avvenne il 15 successivo da Cristobal a Balboa sulla Ancon con 300 invitati a bordo. Così la SS Ancon è considerata ufficialmente la prima nave ad aver percorso il canale di Panama e solo di essa si hanno foto, per il notevole risalto svolto dai mezzi d’informazione dell’epoca. La nave rimase nel canale fino al 1917 quando fu adibita al trasporto di nitrati e successivamente come USS Ancon al trasporto di soldati americani dall’Europa alla fine della Grande Guerra.
Ritornata all’originale proprietario fu impegnata come nave da carico quindi, nel 1924, insieme alla Cristobal fu riconvertita in nave passeggeri prestando servizio tra New York e Haiti fino al 1939. Cristobal fu dismessa mentre l’Ancon, rinominata Exacon, nell’agosto di quell’anno percorse nuovamente il Canale in occasione dei venticinque anni dall’inaugurazione. Negli anni successivi fu venduta a diverse compagnie cambiando nome e compiendo numerosi viaggi e superando indenne la II Guerra Mondiale fino a quando, nell’ottobre del 1950 fu demolita a Savona, in Italia.
Nell’agosto del 2010 transita per il canale la nave da carico cinese Fortune Plum, di circa 190 m di lunghezza e 32 di larghezza, che entra di diritto nella storia del canale per essere stata la milionesima nave dal giorno dell’apertura avvenuta 96 anni prima con la SS Ancon.
