Il primo tentativo, miseramente fallito, di trasporto refrigerato di prodotti deperibili avvenne nel 1816. La prima nave, dotata di impianto di refrigerazione e realizzata solo per il trasporto di prodotti in celle frigorifere, fu il clipper Dunedin nel 1881. Nei circa 70 anni tra i due episodi, la produzione di freddo per la conservazione dei cibi era affidata al ghiaccio che è stato il primo prodotto di massa della storia, mentre le tecnologie del freddo hanno successivamente determinato un cambiamento sostanziale della cultura e delle abitudini alimentari.